À l’approche de l’ardemment attendue finale de la Coupe d’Afrique des Nations 2024, qui verra s’affronter les Eléphants de la Côte d’Ivoire et les Super Eagles du Nigeria, plongeons avec délice dans l’un des souvenirs les plus exquis de l’histoire de la Coupe africaine, particulièrement pour les fervents supporters congolais.
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Voyageons dans le temps jusqu’à la sixième édition, tenue en 1968 en Éthiopie, demeure gravée dans les annales. Ce fut le moment où les Léopards de la République démocratique du Congo firent leur entrée triomphale dans l’histoire, inscrivant pour la première fois le nom de leur patrie au panthéon de la compétition africaine, la plus éminente qui soit.
En 1968, le pays dirigé d’une main de fer par l’ex empereur Haïlé Sélassié accueillait la sixième édition de la compétition pour la deuxième fois après celle de 1962. Une édition qui a été marquée par une génération exceptionnelle de Léopards. Ceux-ci ont à cette occasion gravé en lettres d’or leur nom dans le grand livre de la coupe africaine en s’adjugeant pour la première fois le sacre.
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Lors de ce tournoi, le nombre de participants est passé de six à huit. Outre le pays organisateur, le Ghana, l’Algérie, le Congo Kinshasa (RD Congo), l’Ouganda, la Côte d’Ivoire, le Sénégal et le Congo ont participé à la compétition. Les huit qualifiés ont été répartis en deux poules de quatre, dont seuls les deux premiers accèdent aux demi-finales, un format qui va perdurer jusqu’à l’édition 1992.
Le Groupe A était composé de l’Ethiopie, la Côte d’Ivoire l’Algérie et l’Ouganda. Les « Walya » se sont qualifiés premiers du groupe avec 6 points devançant les « Eléphants » qui n’ont récolté que 4 points. Au sein du Groupe B, le tenant du titre ghanéen a terminé premier au classement avec 5 points, suivi du Congo Kinshasa (4 points). Quant au Sénégal, il a achevé son parcours à la troisième position avec 3 points tandis que le Congo n’a obtenu aucune unité.
CE JOUR-LA… 21 janvier 1968, les Léopards de la RDC sont champions d’Afrique pour la 1ère fois. Ils remportèrent la finale face aux redoutables Ghanéens (alors double champions d’Afrique), par un score de un but à zéro (but marqué par Kalala à la 66ème minute). pic.twitter.com/1tS5QK61qi
— Benjamin Babunga Watuna (@benbabunga) January 21, 2022
En demi-finales, l’Ethiopie s’est inclinée face au Congo Kinshasa sur le score de (2-3) après prolongations tandis que les « Black Stars » du Ghana se sont qualifiés à la finale au dépens de la Côte d’Ivoire de Laurent Pokou après à une rencontre âprement disputée (score final : 4-3).
Les congolais qui disputaient leur première finale de Coupe d’Afrique des Nations et, pour leur seconde participation, atteignent enfin la consécration suprême en s’imposant face au Ghana 1 à 0 grâce notamment à un but mémorable signé par l’illustre buteur congolais Pierre Kalala Mukendi alias «Le Bombardier». Une réalisation historique qui a permis au «Congo Kinshasa» d’intégrer pour la première fois le palmarès de la CAN mettant ainsi un terme à la domination des « Black Stars » sur le continent africain. C’était il y a 54 ans !
Les nostalgiques de la grande époque des Léopards de la République Démocratique du Congo devraient particulièrement apprécier la vidéo résumant les péripéties de la finale de 1968 :
