Célébrons 50 ans d’histoire – Alors que les éliminatoires du Mondial 2026 battent leur plein sur le continent africain, la rédaction de Foot Africa vous propose de plonger dans les annales du football africain. Cinquante ans en arrière, en 1974, le Zaïre, désormais République Démocratique du Congo, entrait dans la légende. Double champion d’Afrique en 1968 et 1974, le pays des Léopards devenait alors le premier pays d’Afrique noire à se hisser sur la scène mondiale de la Coupe du Monde. Cette participation historique à la 10e édition de la compétition-reine en Allemagne de l’Ouest a laissé une empreinte indélébile, bien que marquée par des épreuves redoutables et des résultats infortunés. Replongeons ensemble dans ce chapitre poignant du football africain.
Malgré une génération exceptionnelle de Léopards et deux sacres aux Coupes d’Afrique des Nations 1968 et 1974, le Zaïre a connu un été difficile en Allemagne. Dirigés par le charismatique technicien yougoslave Blagoja Vidinić qui avait mené le Maroc quatre ans auparavant au Mexique, les Zaïrois ont malheureusement essuyé trois cuisants revers, concédant 14 réalisations sans en marquer une seule.
Tristesse et déception
Il faut dire que les coéquipiers de Tshimenu Buanga, Ballon d’Or africain 1973, ont été confrontés à un groupe relevé en RFA avec le Brésil, champion du monde en titre, la redoutable formation de la Yougoslavie et les rugueux Ecossais de Kevin Dalglish.
Battus (2-0) pour leur entrée en lice, les Zaïrois ont été corrigés (9-0) lors de leur seconde sortie ! Pire encore que la correction infligée par Mohammed Ali à George Foreman à Kinshasa le 30 octobre de la même année.
Lors de leur troisième apparition face aux triples champions du monde brésiliens, les Léopards n’ont pas été mieux servis. Effrayés à l’idée de prendre une nouvelle raclée face aux Rivelino, Jairzinho et compagnie, les coéquipiers d’Etepe Kakoko se sont battus comme de vrais Léopards. Toutefois, ils finirent par s’incliner (3-0) face aux magiciens auriverde, qui termineront demi-finalistes de l’épreuve de 1974 (buts de Jairzinho 12′ ; Rivelino 66′ ; Valdomiro 79′).
Zaïre vs Brésil: Le coup-franc mythique de Mwepu Ilunga
A l’occasion de ce troisième match de la phase de poule, une séquence va marquer l’histoire de la compétition. En effet, et alors que les joueurs de la Seleçao se préparaient à tirer un coup franc, l’illustre défenseur central du TP Mazembe Joseph Mwepu Ilunga jaillit de son mur, se rue vers le ballon et tire de toutes ses forces pour le dégager, devant les yeux ébahis de Jairzinho, de Rivelino et de l’arbitre, tous trois médusés.
Il écope alors d’un carton jaune, provoquant la stupéfaction de ses partenaires ainsi que des 35000 supporters du Waldstadion de Francfort.
Si son geste mythique a longtemps été considéré comme une méconnaissance des règles ou à de la bêtise, il était en fait parfaitement volontaire. Ilunga a fini par expliquer qu’il cherchait à se faire expulser pour protester contre les dirigeants de la Fédération zaïroise de football:
« Je connaissais les règles, je n’avais aucune raison de continuer à risquer une blessure alors que ceux qui allaient profiter de l’argent étaient assis en tribunes à nous regarder. »
Quand le Zaïre affrontait les champions du Monde en titre brésiliens lors de la Coupe du Monde 1974, il fallait donner de sa personne pour les empêcher de marquer.
Au final le Brésil s’impose 3-0.#JeudiPhoto | #TBT | #ThrowbackThursday pic.twitter.com/PmVnhJAUoh
— Coupe du Monde 🏆 (@fifaworldcup_fr) October 29, 2020
Quatorze buts encaissés, zéro marqué, c’est la pire prestation africaine en Coupe du monde. Physiquement et tactiquement dépassés, les rêves des Léopards se sont transformés en cauchemars. Il rentrent en juillet 1974 à Kinshasa dans l’indifférence générale et provoquant l’ire de Mobutu.
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